K posouzení činnosti strojů a lidí je důležité znát nejen velikost vykonané práce, ale i dobu, za kterou se práce vykoná. Vykoná-li např. dělník určitou práci za 8 hodin, zatímco stroj tutéž práci za 1 hodinu, říkáme, že stroj má osmkrát větší průměrný výkon než člověk. Průměrný výkon vypočítáme jako podíl práce W a doby t, po kterou se práce koná
Jednotkou výkonu je watt (W). Jeden watt je výkon, při kterém se rovnoměrně koná práce 1 joulu po dobu 1 sekundy. Ze vzorce pro výkon můžeme vypočítat práci
Počítáme-li výkon ve wattech a čas v sekundách, obdržíme mechanickou práci ve watt sekundách s označení W.s. Častější je však používání násobku této jednotky, a to kilowatt hodiny (např. v energetice). Přitom platí
Pojďme se podívat, co pro nás udělá 1 kWh. Na elektrickém sporáku uvaří jídlo pro tři osoby, v pračce vypere 1,5 kg prádla, v el. peci vytaví 3 kg oceli, v pekárně upeče 100 kg chleba atd. Ale na druhé straně manuální práce člověka za jeden rok nevydá víc než 250 kWh. K uhájení holého života musíme v podobě potravy přijmout 2 kWh energie denně. Dnešní člověk spotřebuje kolem 100 kWh denně (doprava, stroje, svícení…), v domácnosti spotřebujeme v průměru 22 kWh.

Sládek jednoho nejmenovaného anglického pivovaru, si objednal u Jamese Watta parní strojek k pohonu čerpadla. Nechal pivovarského koně čerpat osm hodin vodu a po změření objemu vody zjistil, že kůň vyčerpal za sekundu průměrně 500 liber vody do výše 1 stopy. Takový výkon měl mít i požadovaný parní stroj. Watt ale vyrobil stroj, který za 1 s vyčerpal do výše 1 stopy 550 liber vody. Jestliže vše převedeme, pak 1 HP (z angličtiny horse power)  je 735,5 W.  1 kůň strojový ve skutečnosti nahradí 3 koně živé. Člověk má výkonnost asi 1/10 HP.